ด้วยการค้นพบใหม่ว่าระบบภูมิคุ้มกันมีบทบาทสำคัญในสภาวะที่ส่งผลต่อหัวใจหรือหลอดเลือด ทางเลือกใหม่สำหรับการรักษาจึงเกิดขึ้น
โดย VITTORIA D’ALESSIO
โรคหัวใจและหลอดเลือด (CVD) เป็นสาเหตุการตายอันดับต้น ๆ ทั่วโลก ซึ่งเป็นสาเหตุ 32% ของการเสียชีวิตทั้งหมด แม้ว่าความเจ็บป่วยจะถูกกระตุ้นในระดับมากจากวิถีชีวิตที่ไม่ดีต่อสุขภาพ แต่เมื่อเร็ว ๆ นี้พบว่าข้อบกพร่องในระบบภูมิคุ้มกันเป็นปัจจัยสำคัญอีกประการหนึ่ง
ด้วยเหตุผลที่เข้าใจเพียงบางส่วน เซลล์จากการตอบสนองต่อการอักเสบของร่างกายบางครั้งเปลี่ยนจาก “ป้องกัน” เป็น “อันตราย” กระตุ้นให้เกิดการสะสมของไขมันที่ด้านในของผนังหลอดเลือด และทำให้ผู้คนมีความเสี่ยงต่อโรคหัวใจและหลอดเลือด
สู้อ้วน
นักวิทยาศาสตร์กำลังมองหายาหรือวัคซีน หรือทั้งสองอย่างเพื่อกำจัดข้อผิดพลาดนี้ หากงานของพวกเขาสำเร็จ จะปูทางไปสู่อาวุธใหม่ที่สำคัญต่อการเสียชีวิตก่อนวัยอันควร
หมายความว่าแพทย์โรคหัวใจอย่าง Dr. Dennis Wolf ในเยอรมนีจะไม่ต้องแจ้งข่าวที่น่าวิตกแก่ผู้ป่วยอีกต่อไป ซึ่งบางคนอายุยังน้อยถึง 40 ปี ว่าพวกเขามีความเสี่ยงสูงต่อโรคหลอดเลือดหัวใจตีบตัน แม้ว่าพวกเขาจะรับประทานอาหารที่ดี ออกกำลังกาย และหลีกเลี่ยงบุหรี่และสิ่งอันตรายอื่นๆ สาร
‘ในฐานะแพทย์ มันเป็นเรื่องท้าทายมากที่จะอธิบายให้ผู้คนเข้าใจว่าพวกเขามีความเสี่ยงสูง แม้ว่าพวกเขาจะมีสุขภาพดีและพวกเขาไม่มีความรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ’ วูล์ฟ ซึ่งประจำอยู่ที่โรงพยาบาลมหาวิทยาลัยในไฟรบวร์กกล่าว
เขารักษาผู้ป่วยโรคหัวใจและศึกษาโรคหลอดเลือดแดงแข็ง ซึ่งเป็นภาวะที่ทำให้หลอดเลือดแดงตีบและแข็งตัวเมื่อมีไขมันสะสมในปริมาณที่เป็นอันตราย
การสะสมของไขมันในหลอดเลือดเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ตลอดช่วงชีวิต สิ่งนี้จะกลายเป็นปัญหาก็ต่อเมื่อชั้นไขมันหนาตัวเป็นก้อนที่สามารถแตกออกและขัดขวางการไหลเวียนของเลือด
‘เป็นเวลาหลายปีที่เราไม่มีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าอะไรเป็นสาเหตุของโรคนี้ แต่ตอนนี้เริ่มชัดเจนมากขึ้นว่าไขมันในเลือดสูงและการอักเสบเรื้อรังเป็นปัจจัยสำคัญทั้งคู่’ วูลฟ์กล่าว
นอกเหนือจากคอเลสเตอรอลที่ไม่ดี
ไขมันหลักที่พบในแผ่นไขมันในหลอดเลือดคือโคเลสเตอรอลไลโปโปรตีนความหนาแน่นต่ำ (LDL-C) ซึ่งเป็นชนิดย่อยของโคเลสเตอรอลที่มักเรียกกันว่า “โคเลสเตอรอลที่ไม่ดี” แม้ว่าร่างกายจะต้องการคอเลสเตอรอลในการผลิตเยื่อหุ้มเซลล์และฮอร์โมนหลายชนิด แต่เมื่อมี LDL-C ทำงานผิดปกติก็จะสะสมในหลอดเลือดแดง
ตามเนื้อผ้าหลอดเลือดถูกมองว่าเป็นโรค “คงที่” ของผนังหลอดเลือดแดง เชื่อกันว่ายิ่งคนมีระดับ LDL-C สะสมในหลอดเลือดที่อุดมด้วยออกซิเจนมากเท่าไร คราบจุลินทรีย์ก็จะยิ่งหนาขึ้นเท่านั้น
การรักษาดูเหมือนค่อนข้างตรงไปตรงมา: ลดคอเลสเตอรอลที่ไม่ดีและไขมันที่ไหลเวียนอื่น ๆ ผ่านการเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิตและใช้ยาลดไขมันเช่น statin และสุขภาพที่ดีจะได้รับการฟื้นฟู
แต่มาตรการเหล่านี้ได้ผลในผู้ป่วยเพียง 30-35% เท่านั้น ส่วนที่เหลืออีก 65-70% แสดงอาการดีขึ้นเล็กน้อยหรือไม่มีเลย เหตุผลก็คือแบบจำลองคงที่สำหรับโรคมีข้อบกพร่อง
‘ในขณะที่ผู้ป่วยโรคหลอดเลือดมีคอเลสเตอรอลอุดตันในหลอดเลือดแดงเป็นเรื่องจริง การวิจัยของเราแสดงให้เห็นว่าสภาวะดังกล่าวเป็นภาวะที่มีไดนามิกมากเป็นพิเศษ โดยมีการอักเสบเรื้อรังและระบบภูมิคุ้มกันที่มีบทบาทสำคัญ’ วูลฟ์กล่าว
เซลล์สองบทบาท
ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของ โครงการ ANIMATE ที่ได้รับทุนสนับสนุนจากสหภาพยุโรป ซึ่งเป็นโครงการริเริ่มระยะเวลา 5 ปีที่ดำเนินไปจนถึงปี 2024 เขาได้ค้นพบว่าเซลล์ของระบบภูมิคุ้มกัน โดยเฉพาะทีเซลล์ มักพบในผนังหลอดเลือดที่บุด้วยคราบพลัคไขมัน
นี่ไม่ได้หมายความว่าทีเซลล์มีส่วนในการก่อให้เกิดโรคโดยอัตโนมัติ สิ่งที่เห็นได้ชัดคือเซลล์เหล่านี้มีบทบาทสองด้านต่อสุขภาพของหลอดเลือดแดง
เมื่อภาวะหลอดเลือดแข็งตัวอยู่ในระยะแรกสุด ทีเซลล์จะป้องกันการก่อตัวของคราบพลัคเพิ่มเติม รับรู้ถึง LDL ที่มากเกินไปและต่อสู้กับมันโดยสั่งเซลล์อื่นๆ ของระบบภูมิคุ้มกันไม่ให้มีปฏิกิริยามากเกินไป
แต่เมื่อสภาวะดำเนินไป สิ่งที่เริ่มต้นจากการตอบสนองของภูมิต้านทานตนเองที่ป้องกันได้ก็แปรเปลี่ยนเป็นอันตราย ส่งเสริมให้มีการสะสมของคราบพลัคมากขึ้น ในขั้นตอนนี้ เซลล์ T เป็นเชื้อเพลิงในปฏิกิริยาการอักเสบในหลอดเลือดแดง
‘เราไม่ทราบว่าสวิตช์ในการทำงานนี้แสดงถึงสาเหตุหรือผลที่ตามมาของเงื่อนไข’ วูล์ฟกล่าว ‘แต่การหาวิธีจัดการกับระบบภูมิคุ้มกันด้วยยาหรือวัคซีนเป็นเรื่องที่น่าสนใจ’
วัคซีนในอนาคตมีแนวโน้มที่จะทำงานโดยการเพิ่มจำนวนของทีเซลล์ที่มีสุขภาพดีเพื่อส่งข้อความที่เป็นประโยชน์ไปยังเซลล์ระบบภูมิคุ้มกันอื่นๆ ในร่างกายของบุคคล ซึ่งจะเป็นการเพิ่มการป้องกันตามธรรมชาติต่อการสะสมไขมันและต่อต้านผลกระทบของทีเซลล์ที่กลายเป็นอันธพาล
“เรารู้ว่าสิ่งนี้ได้ผลในหนู หนูที่ได้รับวัคซีนจะพัฒนาภาวะหลอดเลือดแดงแข็งตัวน้อยลง” วูล์ฟกล่าว ‘ตอนนี้เราต้องหาวิธีทำให้แนวคิดนี้ใช้ได้กับมนุษย์ด้วย’
การกำหนดเป้าหมายที่แม่นยำ
ตามที่ศาสตราจารย์เอสเธอร์ ลัทเจนส์ ผู้เชี่ยวชาญด้านโรคอักเสบและหลอดเลือด กล่าวว่า ยาใดๆ ในอนาคตจะต้องได้รับการกำหนดเป้าหมายอย่างสูง ซึ่งหมายความว่าจะต้องเน้นไปที่ชนิดเซลล์ที่รับผิดชอบต่อการอักเสบที่เกี่ยวข้องกับหลอดเลือด
Lutgens ซึ่งเป็นผู้ตรวจสอบหลักใน โครงการ CD40-INN ที่ได้รับทุนสนับสนุนจากสหภาพยุโรป กล่าวว่ายาต้านการอักเสบที่ไม่เฉพาะเจาะจงจะเป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาระยะสั้นสำหรับหลอดเลือด
‘ปัญหาคือ นี่เป็นภาวะที่ต้องรักษาตลอดชีวิต และคุณไม่สามารถกินยาต้านการอักเสบที่แรงและสุ่มเสี่ยง ซึ่งจะปิดกั้นระบบภูมิคุ้มกันตลอดไป มิฉะนั้นคุณจะรักษาโรคหัวใจและหลอดเลือดแต่ตายจากการติดเชื้อ’ เธอกล่าว .
CD40-INN ซึ่งจะสิ้นสุดในเดือนพฤศจิกายนนี้หลังจากเจ็ดปี ได้สำรวจประเภทของโมเลกุลที่อยู่บนพื้นผิวของแมคโครฟาจ ซึ่งเป็นเซลล์ของระบบภูมิคุ้มกันอีกชนิดหนึ่ง และมีอิทธิพลต่อวิธีการทำงานของเซลล์เหล่านี้
โมเลกุลเหล่านี้เรียกว่าโมเลกุลกระตุ้นร่วม เป็นตัวสื่อสารที่สำคัญของระบบภูมิคุ้มกัน เมื่อเปิดใช้งาน พวกมันกระตุ้นสายคำสั่งของเซลล์ที่ส่งผลให้เกิดการตอบสนองต่อการอักเสบ เมื่อปิดการอักเสบจะสงบลง
ในช่วงเริ่มต้นของโครงการ เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่าโมเลกุลที่กระตุ้นร่วมจะสะกิดเซลล์ของระบบภูมิคุ้มกัน (ทั้งทีเซลล์และแมคโครฟาจ) ในทิศทางใดทิศทางหนึ่ง Lutgens ต้องการไขกลไกที่แม่นยำซึ่งทำให้บางเซลล์เปลี่ยนจากการป้องกันเป็นอันตราย
